George Best, al cincilea Beatle

„Dacă aş fi fost urât, nu aţi mai fi auzit de Pele!”, este declaraţia-şoc a lui George Best, nord-irlandezul considerat drept cel mai talentat fotbalist pe care Marea Britanie l-a produs vreodată. Şi asta nu doar datorită numelui său, Best, care în engleză înseamnă cel mai bun. Federaţia nord-irlandeză de fotbal l-a numit „cel mai mare jucător care a purtat vreodată tricoul verde al Irlandei de Nord!” În urmă cu două zile, s-au împlinit 15 ani de la moartea sa.

Best a debutat la Manchester United pe 14 septembrie 1963 într-un meci cu West Bromwich Albion, iar în acel sezon a marcat şase goluri în 26 de apariţii în campionat. La doar câteva zile după ce a împlinit 17 ani, el a debutat şi în naţionala de seniori a Irlandei de Nord într-un meci cu Anglia.

În sezonul 1964-1965, George Best a fost unul dintre jucătorii cheie ai lui United, alături de Bobby Charlton şi Denis Law în cucerirea primului titlu de campioană după dezastrul de la Munchen. În următoarea stagiune, Best a urcat la rangul de superstar la vârsta de doar 19 ani după o prestaţie de vis în sferturile de finală ale Cupei Campionilor Europeni, când Manchester United a spulberat-o pe Benfica cu 5-1, iar el a marcat două goluri. Presa portugheză l-a denumit „Al cincilea Beatle” datorită asemănării cu membrii celebrei formaţii din Liverpool, The Beatles. La întoarcerea în Anglia, Best a fost fotografiat la aeroport purtând un sombrero, iar titlul de a doua zi din media britanică a fost: „El Beatle”.

George Best a fost primul fotbalist show-business, la acea vreme primind săptămânal o mie de scrisori de la admiratoare. Pentru un puşti modest din Belfast, această situaţie a fost greu de controlat şi toată celebritatea lui a avut un efect dăunător asupra carierei sale.

Până la decădere, Best a avut parte de gloria deplină: a cucerit două titluri de campion al Angliei, două Supercupe ale Angliei şi Cupa Campionilor Europeni, în 1968, după ce a marcat un gol în finala câştigată cu 4-1 pe Wembley cu Benfica. Tot în 1968, a fost desemnat cel mai bun jucător al anului în Europa şi a fost recompensat cu Balonul de Aur.

În 361 de meciuri, a înscris 136 de goluri pentru United, fiind considerat al treilea cel mai mare jucător all-time din istoria grupării de pe Old Trafford. Tot el deţine şi recordul de goluri într-un meci al unui jucător de-al lui Man. United în era post-Război: şase la număr într-un meci din Cupa Angliei, câştigat cu 8-2 în faţa lui Northampton Town în 1970. Acesta a fost anul în care fotbalul a trecut în plan secund pentru Best, lăsând locul scandalurilor. În acea perioadă, a fost suspendat două săptămâni de club pentru că a ratat trenul care o ducea pe United la Londra pentru un meci cu Chelsea. Motivul: Best a vrut să petreacă weekend-ul cu actriţa Sinead Cusack! George Best nu s-a înțeles cu noul manager al lui Manchester, Frank O’Farrell, iar problemele au continuat: o săptămână întreagă nu s-a prezentat la antrenamentele echipei pentru a petrece tot timpul alături de Miss Marea Britanie 1971, Carolyn Moore.

După ce a plecat de la Man. United, Best a jucat la diferite echipe din ligile inferioare engleze, în Scoția, Hong Kong, Australia și Statele Unite. Pe vremea când juca în SUA, în 1981, a furat bani din geanta unei femei pe care nu o cunoștea doar pentru a cumpăra băutură! George Best a încetat din viață pe 25 noiembrie 2005, la vârsta de 59 de ani.