Emil Zatopek, cel mai mare alergător din istorie

Singurul om din istorie care a cucerit aurul în probele de 5000 de metri, 10 000 de metri și maraton la aceeași ediție a Jocurilor Olimpice, Zatopek a fost și primul om care a coborât sub bariera de 29 de minute în proba de 10 kilometri și sub cea de o oră la 20 de kilometri, iar în 2013, revista Runner’s World Magazine l-a desemnat drept cel mai mare alergător al tuturor timpurilor.

Supranumit “Locomotiva cehă”, el a stabilit 18 recorduri mondiale, de-a lungul timpului, iar palmaresul său cuprinde patru medalii de aur și una de argint la Jocurile Olimpice și trei medalii de aur și un bronz la Campionatele Europene.

În 1948, Emil Zatopek a participat la prima sa Olimpiadă, la Londra, unde a concurat în probele de 5000 și 10 000 de metri. Acolo, “Locomotiva cehă” a cucerit într-o manieră impresionantă medalia de aur în cursa de 10 000 de metri, desfășurată, conform tradiției, în chiar prima zi a Jocurilor Olimpice și la doar două luni și o zi după ce a alergat pentru prima oară pe această distanță!

Tot la Jocurile de la Londra, “Locomotiva cehă” a mai obținut un argint în proba unde țintea victoria, 5000 de metri, la doar două zecimi de câștigător, belgianul Gaston Reiff, după ce a recuperat câteva zeci de metri în ultimul tur de stadion. 

Între 1949 și 1951, Zatopek a fost de neoprit în cursele de anduranță, câștigându-le pe toate cele 69 în care a concurat, printre care și cele de 5000 și 10 000 de metri de la Europenele de la Bruxelles. Pe 29 septembrie 1951, devenea primul om din lume care aleargă 20 de kilometri în mai puțin de o oră, timpul său fiind de 59 de minute, 51 de secunde și opt zecimi. Însă, în iarna lui 1951, el s-a accidentat la schi, după ce a intrat într-un copac, iar cu două luni înaintea Jocurilor Olimpice de la Helsinki din 1952, a fost sfătuit de medici să nu concureze din cauza unei glande infectate.

Cum era de așteptat, Emil Zatopek nu a ținut cont de aceste sfaturi și avea să scrie, în Finlanda, cea mai glorioasă pagină din istoria atletismului prin câștigarea aurului la 5000 de metri, 10 000 de metri și la maraton, performanță nemaiatinsă de nimeni înaintea sa și, foarte probabil, nici în viitor.

Peste doi ani, el a mai câștigat un aur la 5000 de metri și un argint la 10 000 de metri la Campionatele Europene de la Berna, dar nu a mai putut să își apere vreo medalie la Jocurile Olimpice din 1956 de la Melbourne. În pregătirile pentru ediția din Australia, el a început să facă alergări de cross-country cu soția sa în spate, ceea ce i-a atras o hernie de disc din cauza căreia a fost la un pas să rateze prezența la Melbourne. Recuperat, totuși, la timp după ce a fost operat, Zatopek nu a izbutit decât o clasare pe locul al șaselea la maraton și, la scurtă vreme, și-a anunțat retragerea. Zatopek a încetat din viață pe 22 noiembrie 2000, la vârsta de 78 de ani. Povestea completă a lui Emil Zatopek poate fi citită în cartea „100 de sportivi legendari”, care va apărea în această toamnă.