Ilie Balaci, Minunea Blondă

Dacă Hagi a fost Regele și Dobrin, Prințul din Trivale, Ilie Balaci a fost Banul Craiovei, omul care a făcut Oltenia să vibreze așa cum nu o mai făcuse nimeni de la Mihai Viteazu până la el!

La 16 ani, pe 12 august 1973, debutează în prima echipă a Universității într-un meci disputat în deplasare cu Jiul Petroșani, încheiat la egalitate, 1-1, iar în 1974, cucerește primul său titlu de campion al României. În același an, pe 23 martie, debutează și în echipa națională, la numai 17 ani și 6 luni, într-un amical cu Franța, pierdut la Paris cu 1-0.

Cu Știința, a cucerit patru Cupe ale României, în 1977, 1978, 1981 și 1983 și alte două titluri de campion, în 1980 și 1981 plus două trofee pentru cel mai bun jucător român al anului, în 1981 și 1982.

Devenit și căpitanul naționalei în campania de calificare la EURO 1984, încheiată cu succes sub comanda lui Mircea Lucescu, deși România a fost în grupă cu Italia, proaspăta campioană mondială, Suedia, Cehoslovacia și Cipru, Balaci a fost una dintre figurile centrale ale primei mari performanțe realizate de o echipă de club din România în cupele europene, atingerea semifinalelor în Cupa UEFA în 1983.

El a marcat trei goluri în acel sezon, în care Universitatea le-a eliminat pe Fiorentina campionilor mondiali Antognoni, Passarella și Bertoni, Shamrock Rovers, Girondins de Bordeaux, echipa lui Jean Tigana, Marius Tresor și Alain Giresse, și pe FC Kaiserslautern înainte de a fi eliminată de Benfica Lisabona, doar din cauza golurilor mai puține înscrise în deplasare.

După ce România s-a calificat la EURO 1984, Balaci avea să piardă turneul final din cauza unei accidentări grave suferite pe 21 februarie 1984 într-o partidă pierdută de Universitatea în fața lui FC Baia Mare. Fundașul maramureșenilor Arezanov l-a faultat dur pe Ilie și viitorul său luminos în fotbal s-a frânt brusc.

Balaci a ratat EURO 1984, apoi la începutul lui 1985 a plecat de la Craiova la FC Olt. În 1986, este adus de Mircea Lucescu la Dinamo, dar nu a mai putut să se ridice la nivelul său dinainte de accidentare și tot în acel an, joacă și ultimul său meci la echipa națională, împotriva Austriei. În total, Ilie Balaci a adunat 65 de selecții sub tricolor și a marcat opt goluri.

Balaci a jucat ultimul său meci în prima ligă pe 13 decembrie 1987, Dinamo – Oțelul 3-1, apoi a devenit antrenor-jucător în Divizia B, la Pandurii Târgu Jiu și FC Drobeta Turnu Severin. În total, a marcat 84 de goluri în 347 de meciuri în elita fotbalului românesc.

Ilie Balaci s-a stins din viață pe 21 octombrie 2018, la 62 de ani.