Jackie Joyner-Kersee, atleta secolului XX

Considerată cea mai bună atletă a tuturor timpurilor de revista Sports Illustrated, Jackie Joyner-Kersee a găsit în sport refugiul de a depăși sărăcia, discriminarea și situațiile dramatice care i-au marcat copilăria. Nu întâmplător, la un moment dat, ea a mărturisit că s-a simțit binecuvântată cu harul de a fi sportivă, ceea ce a ajutat-o să treacă peste toate problemele unei copilării cu numeroase privațiuni.

O adevărată campioană în sport, dar și în viață, Jackie Joyner-Kersee a fost prima femeie care a depășit bariera de 7000 de puncte la heptatlon, disciplina care testează viteza, forța și rezistența atleților. Ea a cucerit trei medalii de aur, una de argint și două de bronz la Jocurile Olimpice, patru medalii de aur la Campionatele Mondiale și alte patru titluri la Jocurile Bunăvoinței.

Născută pe 3 martie 1962 la East St. Louis, Illinois, Jacqueline Joyner a fost botezată astfel de părinții săi adolescenți, inspirați de Jackie Kennedy, soția fostului președinte al Statelor Unite ale Americii. Încă din copilărie, și-a evidențiat calitățile deosebite de sportivă, impresionând atât la atletism, cât și la baschet și volei. Jackie a câștigat campionatele naționale de pentatlon la juniori de patru ori la rând și a stabilit recordul liceului din Illinois la săritura în lungime. Toate aceste rezultate i-au adus o bursă oferită de University of California, unde inițial s-a concentrat asupra baschetului și a săriturii în lungime. 

În 1986, Jackie s-a căsătorit cu antrenorul său, Bob Kersee, devenind Joyner-Kersee, iar pe 7 iulie, a stabilit un nou record mondial al heptatlonului la Jocurile Bunăvoinței de la Moscova, cu 7148 de puncte. Ea a depășit vechea performanță cu 202 puncte și a devenit prima atletă din lume care depășește 7000 de puncte la heptatlon.

Doi ani mai târziu, la Jocurile Olimpice de la Seul, Jackie Joyner-Kersee a doborât pentru a patra oară recordul mondial la heptatlon, cu 7291 de puncte, cucerind medalia de aur. Cinci zile mai târziu, a câștigat al doilea său aur la săritura în lungime, unde a stabilit un nou record olimpic, 7,40 metri. Jackie confirma, astfel, dubla heptatlon – lungime, realizată la Campionatele Mondiale de la Roma, din 1987.

În 1991, Joyner-Kersee era favorită să triumfe în ambele discipline și la Mondialele de la Tokyo, dar s-a accidentat la săritura în lungime, unde a câștigat, și nu a mai putut concura și la heptatlon. În 1992, la Jocurile Olimpice de la Barcelona, Jackie a devenit prima sportivă din istorie care cucerește titlul olimpic la heptatlon la două ediții consecutive. “Ai demonstrat lumii că ești cel mai mare sportiv care a trăit vreodată, fie el bărbat sau femeie. Ai făcut ceea ce nimeni altcineva nu a mai realizat”, i-a spus Bruce Jenner, ultimul american care a câștigat decatlonul la Jocurile Olimpice.

Joyner-Kersee a mai obținut o medalie de bronz la săritura în lungime, la Olimpiada din Catalunya, performanță repetată și la Jocurile Olimpice de la Atlanta, din 1996, unde nu a putut termina heptatlonul din cauza unei accidentări.

După ce a încercat o carieră și în baschet, fără prea mare succes, Jackie a revenit pe pistă, câștigând medalia de aur la heptatlon la Jocurile Bunăvoinței din 1998. Ea a încercat să se califice la săritura în lungime la Jocurile Olimpice de la Sydney, din 2000, dar nu a reușit să treacă de trialurile pentru stabilirea echipei Statelor Unite și s-a retras din activitatea sportivă.

Pentru toate performanțele sale, Jackie Joyner-Kersee a fost desemnată Atleta Secolului XX de revista Sports Illustrated.

P.S. Povestea completă a lui Jackie Joyner-Kersee va putea fi citită în cartea „100 de sportivi legendari”, care va apărea în primăvara lui 2021.