Juan Manuel Fangio, primul mare campion al Formulei 1

Juan Manuel Fangio este considerat cel mai mare pilot al tuturor timpurilor cu toate că geniul său nu a putut fi admirat pe viu de foarte mulţi iubitori ai Formulei 1. În cele şapte sezoane complete în care a alergat în Marele Circ, a câştigat cinci titluri de campion cu patru echipe diferite şi a fost vicecampion de două ori.

În cele 51 de Mari Premii în care a concurat, de 48 de ori a pornit din prima linie, obţinând 29 de pole-position, 35 de clasări pe podium şi 24 de victorii. Practic, procentajul de succese al său este cel mai mare din întreaga istorie a Formulei 1, 46,15%, iar recordul său de cinci titluri a rezistat aproape o jumătate de secol înainte de a fi doborât de Michael Schumacher. Sunt, însă, doar cifrele reci ale unui adevărat maestru, care a înnobilat Formula 1 prin stil, graţie şi un simţ al onoarei nemaivăzut nici înaintea sa, nici după el.

În 1950, argentinianul a fost foarte aproape de primul său titlu în Formula 1, fiind învins de coechipierul său de la Alfa Romeo, Giuseppe Farina. Peste un an, el avea să se revanşeze şi să obţină prima sa coroană de campion mondial. Însă, în 1952, după ce a ajuns la Maserati, el a lipsit o jumătate de sezon din cauza unui accident grav suferit la Monza, unde a fost la un pas de moarte, suferind o fractură la gât.

Scăpat cu viaţă ca prin minune, Juan Manuel Fangio a revenit în forţă în 1953, când a terminat pe locul secund în clasamentul general, tot la volanul unui Maserati. Argentinianul a fost mereu loial mecanicilor săi, cărora le-a promis mereu zece la sută din câştigurile sale, ceea ce i-a atras numeroase avantaje de-a lungul carierei.

În 1954, cel supranumit „El Maestro” a trecut la Mercedes Benz, alături de care a cucerit al doilea titlu de campion mondial, după ce s-a impus în opt din cele 12 curse în care a concurat. Avea să fie începutul unei perioade remarcabile, în care Fangio a câştigat trofeul suprem în Marele Circ patru ani la rând.

După ce a luat titlul şi cu Maserati, Juan Manuel Fangio s-a retras din Formula 1 în 1958, an în care a mai luat startul în două curse. Ultimul său Grand Prix a fost cel al Franţei, pe care l-a încheiat pe locul al patrulea. Avea atunci 47 de ani!

După întoarcerea acasă, la Balcarce, a fost numit preşedintele Mercedes-Benz din Argentina în 1974, iar pe 17 iulie 1995, Juan Manuel Fangio a încetat din viaţă la vârsta de 84 de ani.

Povestea completă a lui Fangio va putea fi citită în cartea „100 de sportivi legendari”, care va apărea în acest an.