Leonidas, primul fotbalist legendar al Braziliei

Leonidas da Silva a fost primul mare jucător din istoria garnisită cu staruri de cel mai tare calibru a fotbalului brazilian. Considerat drept unul dintre cei mai importanți fotbalişti din prima jumătate a secolului XX, Leonidas a fost golgeterul Cupei Mondiale din Franța din 1938 şi totodată omul care a deschis apetitul Braziliei pentru fotbalul spectacol, fiind supranumit „Diamantul negru”.

Născut pe 6 septembrie 1913 la Rio de Janeiro, Leonidas şi-a început cariera la echipa Sao Cristovao. Primul mare club din CV-ul său a fost Penarol Montevideo din Uruguay, unde a ajuns în 1933 şi pentru care a marcat 28 de goluri în 25 de partide. A revenit în Brazilia după un an, imediat după ce a participat la Mondialul din Italia, la Vasco da Gama, alături de care a cucerit campionatul statului Rio. În 1935, a plecat la Botafogo, pe care a ajutat-o, de asemenea, să triumfe în această competiție cu 42 de goluri în 33 de meciuri.

Debutul său în naţionala Braziliei a avut loc în decembrie 1932, pe când avea numai 19 ani, într-un meci cu naţionala Uruguayului, care cu doi ani în urmă devenise pentru prima dată campioană mondială. Leonidas a fost introdus pe teren când mai erau zece minute din partidă şi celeştii conduceau cu 1-0. Imediat, s-a remarcat cu o dublă de senzație prin care a adus victoria Braziliei. La Cupa Mondială din 1934, Leonidas a marcat unicul gol al Selecao în meciul pierdut cu 1-3 în fața Spaniei lui Ricardo Zamora.

În 1936, Leonidas ajungea la cel mai mare club al Braziliei, Flamengo, unde a jucat până în 1941. Gloria lui Leonidas a crescut după Campionatul Mondial din 1938, care a avut loc în Franţa, în pofida faptului că echipa Braziliei nu a obținut decât medalia de bronz, fiind învinsă în semifinale de Italia cu 1-2, tocmai partida în care antrenorul Adhemar Pimenta a decis să-l odihnească pe Leonidas! În meciul pentru locul al treilea, brazilienii au învins naţionala Suediei cu 4-2, iar Leonidas a fost cel mai prolific marcator al competiției, cu 8 goluri.

În total, Leonidas a marcat 21 de goluri în 19 partide pentru naționala Braziliei, devenind primul fotbalist erou național al Ţării Cafelei. Din 1943 până la sfârşitul carierei, în 1950, Leonidas da Silva a jucat la Sao Paolo pentru care a punctat de 140 de ori în 211 meciuri.

Leonidas a încetat din viață pe 24 ianuarie 2004, la 90 de ani.