Mark Spitz, la 70 de ani
Legendarul campion olimpic de natație Mark Spitz împlinește astăzi 70 de ani. Fostul înotător american a fost vedeta Jocurilor Olimpice de la Munchen din 1972, unde a câștigat șapte medalii de aur și a realizat șapte recorduri mondiale în cele șapte curse în care a luat startul.
La doar o zi după realizarea acelei performanțe neegalate nici până astăzi, a avut loc atentatul terorist al organizației palestiniene Septembrie Negru, care a pătruns în Satul Olimpic, ucigând doi sportivi israelieni și capturând alți nouă. Și totul s-a produs la mică distanță de locul unde dormea Spitz, evreu și el la origine, și colegii săi din delegația Statelor Unite. Afectat de tragedie, Mark Spitz a plecat imediat la Londra, nemaiașteptând ceremonia de închidere a Jocurilor Olimpice. Ulterior, cei nouă sportivi din Israel au fost uciși într-o tentativă eșuată de salvare.
În ciuda acestei drame uriașe, Mark Spitz s-a putut bucura din plin de notorietatea căpătată în urma succesului colosal de la Munchen, fiind considerat la acea vreme drept a doua cea mai ușor de recunoscut persoană din Statele Unite, după președintele Richard Nixon.
Născut pe 10 februarie 1950 în Modesto, California, Mark Andrew Spitz s-a mutat, la vârsta de doi ani, în Honolulu, Hawaii, împreună cu familia, și până la șase ani, când s-a întors în Sacramento, nu a fost vreo zi în care să nu înoate în apele Pacificului de pe plaja Waikiki. Tatăl lui Mark, Arnold, originar din Ungaria, l-a încurajat să practice înotul, dezvoltându-i și un puternic spirit de competiție. “Nu înotul înseamnă totul, ci victoria!” a fost sfatul primit de la părintele său pe care Mark Spitz l-a urmat cu sfințenie, astfel că, la zece ani, deținea deja 17 recorduri naționale la grupa sa de vârstă și un record mondial.
Prima lui participare la o Olimpiadă a avut loc în 1968 la Ciudad de Mexico, unde a cucerit două medalii de aur, cu ștafetele de 4×100 de metri liber și 4×200 de metri liber, un argint în proba de 100 de metri fluture, și un bronz la 100 de metri liber.
Patru ani mai târziu, la Munchen, Mark Spitz a stabilit o performanță formidabilă, de șapte medalii de aur la o singură ediție a Jocurilor Olimpice, care a rezistat timp de 36 de ani. Abia în 2008, la Beijing, un alt înotător american, Michael Phelps, a doborât recordul lui Spitz.
Deși avea doar 22 de ani în 1972, Mark Spitz a decis să renunțe imediat la activitatea sportivă, la finalul căreia s-a putut mândri cu nouă medalii de aur, una de argint și un bronz la Jocurile Olimpice, cinci medalii de aur la Jocurile Panamericane, 33 de recorduri mondiale oficiale și trei titluri de Înotătorul Anului, primit în 1969, 1971 și 1972 din partea revistei Swimming World Magazine.
El a profitat din plin de imaginea sa, câștigând nu mai puțin de șapte milioane de dolari în doar doi ani din diverse contracte de publicitate. Mark Spitz a încercat o revenire în prim-plan în 1989, când avea deja 39 de ani. Atunci, a primit o ofertă de un milion de dolari din partea unui realizator de film dacă reușea să se califice la Jocurile Olimpice din 1992 de la Barcelona. Tentativa lui nu a avut succes, timpii săi fiind cu două secunde sub baremul impus pentru a prinde echipa olimpică a Statelor Unite. Cu toate acestea, Mark Spitz rămâne unul dintre cei mai mari campioni din istoria Jocurilor Olimpice.