Raymond Kopa, Napoleonul fotbalului
Raymond Kopa a fost primul mare mijlocaș ofensiv din istoria fotbalului francez, pe urmele sale călcând ulterior Michel Platini și Zinedine Zidane. Supranumit „Napoleonul fotbalului” de jurnalistul englez Desmond Hackett datorită abilităților sale de conducător, dar și din cauza staturii mici, Kopa a fost un playmaker desăvârșit, dar și un marcator prolific.
A fost Balonul de Aur în 1958, an în care a obținut medalia de bronz la Cupa Mondială din 1958, și a cucerit de trei ori Cupa Campionilor Europeni, cu Real Madrid, și patru titluri de campion al Franței cu Stade Reims. Mai mult, în 1970, a devenit primul fotbalist decorat cu medalia Legiunii de Onoare.
Pe numele său adevărat Roman Kopaszewski, el s-a născut pe 13 octombrie 1931 într-o familie de emigranți polonezi, în orășelul Noeux-les-Mines, în apropiere de Lille.
Prima persoană care l-a remarcat a fost antrenorul echipei locale din Noeux-les-Mines, Constant Tison, când Raymond avea 14 ani. Apoi, în mai 1949, s-a făcut remarcat la Lille, la o competiție care îl desemna pe cel mai bun jucător din Nord-Pas-de-Calais. S-a descurcat excelent și așa a ajuns în finala pe țară, care a avut loc la Paris. Aici, a terminat pe locul secund și i-a atras atenția și celebrului jurnalist Gabriel Hanot, de la cotidianul L’Equipe, creatorul Cupei Campionilor Europeni. Totuși, niciuna dintre echipele de primă ligă din Nordul Franței, Lille, Lens, Roubaix sau Valenciennes nu s-au arătat interesate de el, ci doar divizionara secundă, Angers.
La Angers, a jucat până în 1951, când a fost transferat de Reims, o echipă în mare vogă în acea perioadă, pentru suma de 1,8 milioane de franci (cam 1500 de euro astăzi). Avea 20 de ani când salariul său a avut un salt uriaș de la 20 de euro la 250 de euro! Kopa a înflorit sub comanda legendarului Albert Batteux, cel mai titrat antrenor din istoria fotbalului francez, iar în 1953, a cucerit primul său titlu de campion al Franței.
Tot în această perioadă, primește cetățenia franceză și debutează în naționala „cocoșilor galici”, pe 5 octombrie 1952 într-un meci cu Germania Federală. Între 1952 şi 1962, Kopa a jucat în 45 de partide pentru naţionala Franţei şi a marcat 18 goluri. În 1954, a jucat la prima sa Cupă Mondială, în Elveţia. În 1956, Raymond Kopa a plecat la Real Madrid, alături de care avea să devină primul francez câştigător al Cupei Campionilor Europeni, în 1957, după o finală cu Fiorentina, încheiată cu scorul de 2-0 pentru spanioli. În cei trei ani petrecuţi la Madrid, Kopa a cucerit trei Cupe ale Campionilor şi două titluri de campion al Spaniei. În 1959, a revenit în Franţa la Reims, unde avea să îşi încheie cariera, în 1967, nu înainte de a mai câştiga două trofee de campion, în 1960 şi 1962.
Momentul de apogeu l-a atins la Cupa Mondială din Suedia, unde a marcat trei goluri şi a fost cel mai bun jucător al Franţei, care a fost oprită doar în semifinale de Brazilia, scor 5-2. Francezii au obţinut medalia de bronz la acest turneu final, după ce în finala mică au trecut clar de RFG cu 6-3. Pentru prestaţiile sale de la Mondialul suedez, dar şi în tricoul Realului, Raymond Kopa a fost distins la sfârşitul lui 1958 cu Balonul de Aur.