John Charles, Uriașul blând

În întreaga istorie a fotbalului, a existat un singur jucător de clasă mondială pe două posturi diferite: John Charles, care a excelat atât ca fundaș central cât și ca atacant. Fără îndoială, cel mai bun produs de export din istoria fotbalului britanic, el a fost desemnat și cel mai mare jucător străin care a îmbrăcat vreodată tricoul lui Juventus Torino, în 1997, cu ocazia centenarului celui mai galonat club din Italia.

Considerat și cel mai bun fotbalist galez al tuturor timpurilor, John Charles s-a remarcat și prin atitudinea fair-play de pe teren și prin filosofia proprie de a nu-și lovi adversarii. Astfel, în întreaga sa carieră, el nu a fost avertizat vreodată de arbitri, nici măcar verbal, motiv pentru care a fost supranumit „Il Gigante Buono” (Uriașul blând) de fanii italieni.

William John Charles s-a născut pe 27 decembrie 1931 în districtul Cwmbwrla al orașului galez Swansea, recunoscut pentru minele sale de cărbune, dar care avea să ofere lumii unul dintre cele mai strălucitoare diamante ale fotbalului.

La 17 ani, a fost remarcat de un scouter al lui Leeds United și invitat, apoi, să dea un test în septembrie 1948. Talentul său a fost atât de limpede încât i s-a oferit imediat un contract, astfel că John s-a mutat în Yorkshire, iar pe 19 aprilie 1949, a debutat în prima echipă a lui Leeds într-un amical cu Queen of the South, în rolul de fundaș central.

Galezul a mai jucat ca stoper până în sezonul 1952-1953, când a fost mutat din nou în ofensivă și a început să înscrie pe bandă rulantă: 11 goluri în primele 6 meciuri. În următoarea stagiune, Charles a fost de neoprit, marcând 42 de goluri în 39 de partide, stabilind un record neegalat nici până astăzi de vreun jucător al lui Leeds. Ales căpitanul echipei în 1955, el condus-o pe Leeds United spre promovarea în prima ligă grație celor 29 de goluri înscrise în 42 de partide, în sezonul 1955-1956. John Charles a continuat să impresioneze și în primul lui an în elita fotbalului englez, înscriind de 38 de ori în 40 de apariții, prin care a egalat recordul de reușite în prima divizie.

După 157 de goluri în 297 de meciuri pentru Leeds între 1949 și 1957, John Charles a fost transferat la Juventus, care a plătit o sumă-record la acea vreme. Cele 65 de mii de lire sterline plătite de italieni au reprezentat aproape dublu față de precedentul record de transfer.

Impactul său la Juventus a fost imediat: a debutat pe 8 septembrie 1957 într-un meci cu Hellas Verona, în care a marcat golul victoriei cu 3-2, apoi a fost decisiv și în duelurile cu Udinese și Genoa, în care a înscris reușita ce a făcut diferența pe tabelă. În primul lui sezon la Juventus, a marcat 28 de goluri, a câștigat titlul și a fost desemnat cel mai bun jucător din Serie A. John Charles a avut un parteneriat fructuos în ofensivă alături de Omar Sivori și Giampiero Boniperi, supranumit „Tridentul sfânt” sau „Trio-ul magic” de fanii torinezilor.
Cu Juventus, „Il Gigante Buono” a câștigat trei scudetti și două Cupe ale Italiei și a înscris 108 goluri în 155 de meciuri disputate între 1957 și 1962.

Galezul a revenit la Leeds United în 1962 în primul rând datorită dorinței soției sale de a-și vedea copiii educați în Anglia. Transferat de managerul Don Revie pentru 53 de mii de lire sterline, un record al clubului în acel moment, John Charles a jucat doar 11 meciuri și a înscris trei goluri pentru Leeds, declarând că decizia întoarcerii în Anglia a fost cea mai mare greșeală a vieții lui. După 91 de zile pe Elland Road, el a plecat la AS Roma, care l-a cumpărat cu 70 de mii de lire.

Pe plan internațional, John Charles a debutat în naționala Țării Galilor în 1950, la scurtă vreme după ce a împlinit 18 ani, și a marcat 15 goluri în 38 de selecții până în 1965. El a jucat la singura ediție a Cupei Mondiale unde reprezentativa galeză a obținut calificarea, cea din Suedia 1958.

John Charles a încetat din viață pe 21 februarie 2004 la Wakefield, în Anglia, la vârsta de 72 de ani.

P.S. Povestea completă a lui John Charles poate fi citită în ed iția a doua a cărții”100 de fotbaliști legendari”, care va apărea în acest an.