Gary Lineker, un golgeter de rasă

Cu 48 de goluri în 80 de meciuri pentru echipa naţională, dintre care 10 reuşite în 12 apariţii la Cupa Mondială din 1986 şi 1990, Gary Lineker este considerat drept cel mai mare golgeter din istoria Angliei.

Dincolo de cifrele fabuloase ca atacant, 330 de goluri înscrise în 567 de partide, Lineker s-a distins printr-un comportament ireproşabil pe teren: nu a comis niciun fault şi nu a primit vreun cartonaş galben sau roşu într-o carieră întinsă pe durata a 16 ani. Motiv pentru care în 1990 a fost recompensat cu trofeul FIFA Fair-Play Award. Golgeterul Mondialului mexican din 1986, Gary Lineker a fost inclus în Hall of Fame-ul fotbalului englez după retragerea din activitatea de jucător. Singurul fotbalist care a fost golgeterul campionatului englez cu trei cluburi diferite, Leicester City, Everton şi Tottenham, Lineker este şi al treilea marcator din istoria naţionalei Albionului, după Wayne Rooney şi Sir Bobby Charlton.

Lineker a ajuns la academia echipei locale, Leicester City, în 1976, iar doi ani mai târziu debuta în prima echipă. Din 1981, a devenit un titular constant în ofensivă alături de Alan Smith, iar în ediţia 1982-1983 a fost cel mai prolific marcator al ligii secunde, ajutând-o pe Leicester să promoveze în elita fotbalului englez. Sezonul 1984-1985 a fost unul memorabil pentru Gary Lineker: a ieşit golgeterul primei divizii engleze, cu 24 de reuşite, la egalitate cu Ian Rush, a debutat în naţionala Angliei, într-un meci cu Scoţia, şi a fost transferat la Everton, una dintre forţele campionatului la acea vreme, pentru 800 de mii de lire sterline.

Stagiunea următoare a fost şi mai prolifică: a înscris 40 de goluri în 57 de partide pentru gruparea de pe Goodison Park, dintre care 30 în campionat, fiind din nou golgeter. Cu Everton, Lineker a fost la un pas de primele sale trofee, dar „caramelele” au terminat sezonul pe locul secund şi au pierdut finala Cupei Angliei în faţa rivalei de pe Merseyside, Liverpool.

După ce a cucerit titlul de golgeter al Cupei Mondiale, el a fost transferat de FC Barcelona pentru 2,8 milioane de lire sterline. Catalanii erau antrenaţi de englezul Terry Venables şi tocmai pierduseră finala Cupei Campionilor Europeni la penalty-uri în faţa Stelei Bucureşti. Lineker nu a dezamăgit în primul său sezon pe Camp Nou, înscriind 21 de goluri în 41 de meciuri, incluzând o triplă într-un Clasico cu Real Madrid, câştigat de Barcelona cu 3-2. Un an mai târziu, a cucerit Copa del Rey într-o finală cu Real Sociedad, scor 1-0, apoi echipa a fost preluată de Johan Cruyff. Acesta l-a mutat pe Lineker mijlocaş dreapta şi randamentul său a scăzut, iar în curând şi-a pierdut locul de titular. Cu toate acestea, Lineker şi-a trecut în cont şi Cupa Cupelor în 1989, câştigată cu 2-0 în faţa Sampdoriei.

Gary Lineker s-a întors în Anglia în acelaşi an, la Tottenham Hotspur, după ce a refuzat oferta lui Sir Alex Ferguson de a merge la Manchester United. Cu Spurs, Lineker a ieşit golgeter în ediţia 1989-1990, cu 24 de reuşite, şi a cucerit Cupa Angliei în 1991, după 2-1 în finala cu Nottingham Forest.

Lineker a fost şi unul dintre protagoniştii Coppei del Mondo din Italia 1990, unde a ajuns până în semifinale cu naţionala Angliei, condusă de Sir Bobby Robson. El a marcat patru goluri pentru reprezentativa Albionului, inclusiv unul în penultimul act contra Germaniei, când a egalat scorul la 1, după ce Andreas Brehme a deschis scorul pentru nemţi.

Gary Lineker s-a retras din echipa naţională a Angliei în 1992, după un EURO 1992 ratat complet, cu o eliminare încă din faza grupelor. În acelaşi an, a plecat de la Tottenham în Japonia, la Nagoya Grampus Eight, de unde s-a şi retras în 1994.