Kobe Bryant, legenda pierdută a lui Lakers, dar niciodată uitată

Kobe Bryant, unul dintre cei mai semnificativi jucători de baschet din istorie, ne-a părăsit prematur în acest an în urma unui cumplit accident de elicopter în care și-a pierdut viața și una dintre fiicele sale.

A început să joace baschet de la vârsta de trei ani și încă de mic s-a îndrăgostit de Los Angeles Lakers, echipa unde va juca timp de 20 de ani şi pentru care va scrie pagini de istorie glorioasă.

În sezonul 1996-1997, el a devenit cel mai tânăr debutant din NBA, la 18 ani şi 72 de zile, un record bătut ulterior de Jermaine O’Neal şi Andrew Bynum, dar şi cel mai tânăr titular din întreaga istorie a ligii, la 18 ani şi 158 de zile. În timpul All-Star Weekend-ului, a jucat în Meciul Debutanţilor şi a câştigat concursul de slam-dunk, devenind şi cel mai tânăr campion al acestei probe! În stagiunea următoare, a primit mai multe minute pe teren şi, ca urmare, media sa de puncte s-a dublat, de la 7,6 la 15,4 puncte pe meci. Sezonul 1998-1999 a fost cel în care Kobe Bryant a devenit titular pe postul său, iar LA Lakers i-a oferit prelungirea contractului pe 6 ani pentru 70 de milioane de dolari.

Totul s-a schimbat pentru Kobe şi Lakers din 1999, când antrenor a venit legendarul Phil Jackson, care cucerise anterior şase titluri de campion cu Chicago Bulls. Sub comanda acestuia, trupa din Los Angeles nu a avut rival în NBA între 1999 şi 2002 ca urmare a parteneriatului fantastic dintre Kobe şi Shaquille O’Neal. Astfel, Bryant şi-a pus pe deget inelul de campion trei ani la rând, între 2000 şi 2002. Tot în 2002, a obţinut primul din cele patru trofee de MVP al All Star Game-ului NBA chiar în oraşul natal, Philadelphia. De altfel, acesta este un record pe care Kobe îl împarte cu Bob Pettit, desemnat de patru ori MVP al All Star Game-ului în anii ’50-’60.

Kobe Bryant a jucat în total de 18 ori în 20 de ani de carieră în meciul stelelor din liga nord-americană de baschet, ultima oară chiar în anul retragerii, 2016. În 2006, împotriva lui Toronto Raptors, a înscris nu mai puţin de 81 de puncte, ceea ce reprezintă cel mai mare număr de puncte marcate de un jucător din NBA după recordul legendarului Wilt Chamberlain, de 100 de puncte, stabilit în 1962.

Primul său turneu major cu naţionala Statelor Unite a fost în 2007, când a câştigat Campionatul Americilor, iar un an mai târziu, a cucerit aurul olimpic la Beijing, după triumful cu 118-107 din finala cu Spania. Tot în 2008, a pierdut finala NBA în faţa lui Boston Celtics, însă a fost desemnat MVP-ul sezonului, iar în 2009 şi 2010 şi-a mai trecut în cont două titluri de campion cu Los Angeles Lakers, fiind ales şi MVP-ul finalelor.

Kobe Bryant s-a retras pe 13 aprilie 2016 în stil de mare campion, marcând 60 de puncte în meciul cu Utah Jazz. Astfel, el a ieşit din scenă cu un total de 33.643 de puncte înscrise în NBA, ceea ce-l plasează pe locul al treilea în ierarhia all-time a marcatorilor, după Kareem Abdul-Jabbar şi Karl Malone, dar înaintea idolului său din copilărie, Michael Jordan.

Kobe Bryant a murit la doar 41 de ani într-un accident de elicopter produs pe 26 ianuarie.