Sir Bobby Charlton, un gentleman al fotbalului englez

Câștigător al Cupei Campionilor la zece ani după accidentul care a decimat-o pe United, dar și al Cupei Mondiale, Sir Bobby Charlton a fost distins și cu trofeul Balonul de Aur pentru cel mai bun jucător al anului 1966 în Europa.

Un veritabil gentleman atât pe teren, dar și în afara acestuia, Sir Bobby Charlton a supraviețuit tragediei aviatice de la Munchen din 1958, când avea 20 de ani, și a jucat ca și cum fiecare meci era pentru colegii săi decedați.

Născut pe 11 octombrie 1937 la Ashington, Bobby Charlton a avut practic fotbalul în sânge datorită familiei mamei sale, Cissie. Tatăl său era miner, dar bunicul matern, Tanner, a fost jucător profesionist, la fel ca și cei patru unchi ai lui Bobby, frații mamei sale.

În 1953, Bobby Charlton ajunge la Manchester United, după ce a fost remarcat în echipa școlii East Northumberland de Joe Armstrong, scouter-ul șef al grupării de pe Old Trafford. El a debutat în campionat la United pe 6 octombrie 1956 într-un meci cu Charlton Athletic, în care a avut un impact imediat, marcând două goluri deși se accidentase la gleznă. În primul său sezon, a jucat în 14 partide și a înscris 12 goluri în toate competițiile, incluzând aici și un hattrick tot cu Charlton, în februarie 1957. La finalul stagiunii, United a ieșit campioană, dar a pierdut finala Cupei Angliei în fața lui Aston Villa.

Pe 6 februarie 1958, Charlton s-a numărat printre puținii supraviețuitori ai accidentului aviatic de la Munchen, în care a pierit majoritatea jucătorilor lui United. Portarul Harry Gregg l-a salvat pe Charlton care a suferit mai multe tăieturi la nivelul feței și a avut nevoie de o săptămână de spitalizare. Bobby Charlton a fost primul supraviețuitor care a părăsit spitalul, iar pe 14 februarie 1958, la opt zile după tragicul accident, a revenit în Anglia. Pe 1 martie a revenit pe teren într-un meci de Cupa Angliei, câștigat de United cu 1-0 în fața lui West Bromwich Albion.

La 20 de ani, Charlton avea să fie unul dintre oamenii în jurul cărora Matt Busby a pus bazele viitoarei echipe de top de pe Old Trafford. Tot în 1958, Charlton a debutat cu gol în naționala Angliei în meciul câștigat cu 4-0 împotriva Scoției, pe Hampden Park. El va deveni un simbol al naționalei Angliei pentru care a jucat în 106 partide și a marcat 49 de goluri, un record pe care l-a deținut până în toamna lui 2015, când a fost doborât de un alt star al lui Manchester United, Wayne Rooney.

Sir Bobby Charlton a participat la patru ediții ale Cupei Mondiale, 1958, ‘62, ‘66 și ‘70, iar apogeul l-a atins chiar la turneul final găzduit de Anglia, care a cucerit unicul său titlu suprem. La finalul lui 1966, Bobby Charlton a primit Balonul de Aur din partea revistei France Football pentru cel mai bun jucător al anului în Europa.

Cu Manchester United, Sir Bobby Charlton a cucerit tot ce se putea câștiga, inclusiv o Cupă a Angliei, după care a alergat atât de mult și a obținut-o în cele din urmă în 1963, după o finală câștigată cu 3-1 în fața lui Leicester City. În 17 ani pe Old Trafford, Charlton a marcat 247 de goluri în 754 de partide. După ce a plecat de la United, a fost antrenor-jucător la Preston North End, iar ultimul său meci l-a disputat în 1976 pentru Waterford United.

În ianuarie 2011, a fost votat al patrulea cel mai mare jucător din istoria lui Manchester United, după Ryan Giggs, Eric Cantona și George Best.