Sir Stanley Matthews, Matusalemul fotbalului

Astăzi, se împlinesc 20 de ani de la moartea lui Sir Stanley Matthews, singurul fotbalist englez care a fost înnobilat cu titlul de Cavaler de Regina Elisabeta a II-a când încă era în activitate. Considerat unul dintre cei mai mari jucători din istoria fotbalului englez, Matthews a fost supranumit „Vrăjitorul driblingului” și „Magicianul” pentru tehnica sa deosebită.

Stanley a fost și primul laureat al trofeului Balonul de Aur, în 1956, dar și al titlului de Jucătorul Anului, oferit de Asociația Jurnaliștilor Sportivi din Anglia, în 1948.

Dincolo de aceste distincții, Sir Stanley Matthews s-a remarcat printr-o longevitate matusalemică, el jucând fotbal la cel mai înalt nivel până la vârsta de 50 de ani! L-a ajutat foarte mult și regimul său alimentar, unul absolut neobișnuit mai ales pentru un englez: a fost un vegetarian convins și abstinent total de la consumul băuturilor alcoolice! În plus, a fost primul fotbalist care s-a îngrijit cu adevărat de starea sa fizică, iar înaintea fiecărui meci consuma o băutură ce conţinea un ou, lapte şi praf de glucoză pentru a avea un surplus de energie. Mai mult, în fiecare zi de luni nu mânca deloc, ci doar bea opt pahare mari de apă pentru detoxifiere.

A fost cel mai bătrân jucător din istoria primei ligi engleze, dar și din istoria echipei naționale. În plus, el a fost dintotdeauna un sportiv-model, cu un comportament de gentleman pe terenul de joc: în cei 33 de ani de activitate fotbalistică, n-a primit din partea arbitrilor nici măcar un avertisment! Niciodată nu a contestat vreo decizie a arbitrilor, niciodată nu a simulat, niciodată nu a lovit vreun adversar.

Cu toate acestea nu poţi găsi în cartea recordurilor legendarului fotbalist o listă a unor mari victorii. Surprinzător, dar Matthews n-a fost niciodată campionul ţării sale, ci numai o singură dată a câştigat Cupa Angliei, în 1953, cu Blackpool. Aceasta se explică și prin faptul că întreaga sa carieră s-a derulat între două cluburi destul de modeste, care n-au cules niciodată stele de pe cer, Stoke City și Blackpool. Astfel, Sir Stanley Matthews a oferit Angliei şi un model de fidelitate fotbalistică.

În 1957, Stanley Matthews a jucat ultimul său meci în naţionala Angliei din totalul celor 54 de selecţii, devenind şi cel mai vârstnic fotbalist care îmbracă tricoul reprezentativei Three Lions. Pe 15 mai 1957, la Copenhaga, Matthews avea 42 de ani şi 102 zile, când şi-a ajutat echipa să triumfe împotriva Danemarcei cu 4-1 într-un meci din calificările pentru Campionatul Mondial din 1958.

Sir Stanley Matthews a murit pe 23 februarie 2000, la vârsta de 85 de ani. Peste 100 de mii de oameni au asistat la funeraliile din Stoke, iar cenuşa sa a fost îngropată pe noul stadion al lui Stoke City, Britannia Stadium, inaugurat în 1997. Astfel, sufletul lui Sir Stan se odihneşte acolo unde s-a simţit cel mai bine, pe iarba fotbalului englez.